沉香樹高約30 - 40公尺,當沉香樹的表面或內部形成傷口時,為了保護受傷的部位,樹脂會聚集于傷口周圍。當累積的樹脂濃度達到一定的程度時,將此部分取下,便為可使用的沉香。然而,傷口并不是樹脂凝聚的原因,沉香樹脂亦會自然形成于樹的內部及以腐朽的部位上。 采取后的沉香通常需要加工以袪除木質部分,加工后的沉香多呈不規則塊狀、片狀或盔狀。一般長約7-30公分,寬約1.5-10公分,但也有大于一公尺的珍品。沉香木質表面多凹凸不平,以黑褐色含樹脂與黃白色不含樹脂部份相間的斑紋組成,可見加工的刀痕。沉香折斷面呈刺狀,孔洞及凹窩部份多呈朽木狀,判斷沉香以身重結實,棕黑油潤,無枯廢白木,燃之有油滲出,香氣濃郁者為佳。
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